寶釵忙點頭稱是，道：“她們怕擾了母親休息，未敢驚動，倒是在我房裏說了一會子話，才走了不久的。”

薛姨媽懨懨說道：“這倒也罷了。我哪有心情見她們。你林妹妹素來小性兒，愛笑話人的，她說的話，你不必往心裏去。”

寶釵聽了詫異道：“母親這話從何說起？林妹妹縱有些小性，也不過是小孩子淘氣罷了，更何況，她又何曾笑話過我？”

薛姨媽嘆了口氣道：“我常年說你這孩子也太過心大了。怎麽唯獨在這事上不精明？別人刻薄你，你恐怕只當頑笑呢！倒被別人小覷了去。”

寶釵笑著解釋道：“母親放心，女兒自然分得清什麽是刻薄，什麽是頑笑。只是林妹妹卻一向待我很好。就說這次，她怕我在家中悶壞了，是特特地來開解我呢。”

薛姨媽將信將疑，出了一陣子神，道：“果真如此，倒也還罷了。只是我病了這麽些時日，怎麽不見寶玉過來看我？別是你得罪了他罷。”

寶釵道：“他是這府裏的鳳凰蛋，有老太太寵著，二姨母縱著，我恭維他還來不及，怎麽敢得罪了他？再者他也打發過人過來問好，母親忘了？說是學裏事情多，身子又不大好，過幾日再來探望的。”

薛姨媽沈默了一陣子，道：“總不及他自個兒來的好。也不為別的，只怕他因為這事小看了你。”

寶釵道：“又有什麽小看不小看的，母親也太多慮了。”暗想薛蟠雖是荒唐透頂，但賈寶玉的平日行徑難道就挑不出差池來了？五十步笑百步罷了。何況縱使被他小看，也不值什麽。

薛姨媽嘆了口氣道：“你不懂。有的人家選親家，是必要將姑娘家的兄弟姐妹一幹人的品行摸清楚的。如今你哥哥這個模樣，只怕你二姨母向著你，沒什麽二話，老太太那裏怕不好看。”

寶釵面上便有幾分不自然，嗔著母親道：“母親怎麽好端端提起這個來了？誰又要與他們家結親了？”

薛姨媽見寶釵的神色，忙又說道：“就算入宮待選，皇家也會考量這個。你入宮之事，多半要仰仗你姨父家的力量。如今這事出來，怕他們心生猶豫，也未可知。”

寶釵見薛姨媽口口聲聲皆是為自己考慮，何況說的又是些深遠的謀劃，知道母親是真心為自己好，心中感動，不覺道：“這事倒是小事。得之我幸，失之我命。我又怎會強求。只是我說句只怕母親不喜的話，論理，哥哥也該被管教管教了！整日裏在外面橫行霸道的，又和些混賬男人們不幹不凈。這次鬧出來，大家顏面無光，倒還事小，若是養成這個性子，將來竟得罪了最要緊不得的人，可怎麽了得？”

但凡慈母的心，縱使兒子有千般不是，也禁不住別人說一句的。薛姨媽見寶釵說薛蟠不是，固然知道她說的句句在理，心中卻總難免不快，說道：“這個你放心。你哥哥小事上固然胡鬧，大事卻總還是分得清楚的。我也每每囑咐他不要惹了親戚們。你如今說我該好好管教你哥哥，這個意思我明白，是你的一番好意思，只是我也有作難的地方。只怕管的太嚴，拘緊了他，他跟你先珠大哥一樣，年紀輕輕就夭折了，豈不叫我終身無靠？”一面說，一面滴下淚來。

寶釵急忙送了絹子來給薛姨媽拭淚。薛姨媽接過來了，一邊拭淚一邊說：“你看看你寶兄弟，何嘗沒有幾分精致的淘氣？你二姨母從前是怎麽管你先珠大哥的，難道如今竟看不見不成？一則是老太太護著，二則她也是怕管得嚴了，有個什麽三長兩短，她將來靠誰去？”

薛姨媽口中的“先珠大哥”，就是王夫人的長子賈珠，在王夫人的教導下，自幼發奮刻苦讀書，十四歲就進了學，又娶了妻生了子，結果二十歲不到就死了。寶釵只道是賈珠自幼身子弱，見母親話裏話外的意思，似乎另有緣故，不覺好奇問道：“珠大哥不是得了病去的嗎？這又和管得太嚴有什麽關系？”

薛姨媽見左右無人，向寶釵說道：“原先你年紀小，這其中的緣故我不好告訴你。如今你懂事了，也曉得輕重了，我就悄悄講與你聽吧。你珠大哥是在姨娘床上沒的，若不是因為這個，這府裏怎麽會逼著你大嫂子把屋裏人全打發出去？”

寶釵是第一次聽說這般秘聞，先是有些吃驚，繼而疑惑道：“雖是如此，總是珠大哥身子太弱，命裏無福。況且若是管得嚴些，只怕也不至於如此了。”

薛姨媽搖頭道：“哪裏還敢再管得嚴些？你珠大哥去時，身上的棒傷還未愈呢！也虧了你二姨母，竟下得了這種狠心！”

寶釵聽薛姨媽這般說，心中已經明了大致脈絡。估計是王夫人因了些小事，和政姨父商議著動了棍棒，打了賈珠。其後棒瘡未愈，賈珠於房中事過於忘情，不慎毒發，熱毒攻心，又加上體弱，遂一夕而亡。

只是這些事情，寶釵雖然大致明白，身為未婚的女兒家也不好多說什麽，只能垂著頭，聽薛姨媽繼續講道：“因這些緣故，連你二姨父都被老太太恨上了，你二姨母從此吃齋念佛的。也就是那一年，趙姨娘生了你環兄弟，老太太又做主叫納了周姨娘。”

寶釵默默無語，突然想起賈珠之妻李紈從此不施脂粉，古井無波，不覺感嘆道：“這般說，珠大嫂子倒也是苦命人。”

薛姨媽不屑道：“自作自受罷了。她收攏不住爺們的心，倒趕著和侍妾們磨豆腐。怨不得老太太不待見。”

寶釵來榮國府多日，平日冷眼旁觀，只知道賈璉之妻鳳姐頗得賈母寵愛，權勢熏天，賈珠之妻李紈沈默寡言，深居簡出，心如死灰槁木，極少過問賈府事務，只當是賈母不喜她的性情，卻想不到還有這一層緣故。故而不覺紅了臉，猶豫道：“磨豆腐又是何意，我竟不知。”

薛姨媽趕緊說：“不知道的好。你那珠大嫂聽說也是詩禮之家出身，還未出閣就跟年輕姑娘結成什麽金蘭姐妹，出閣時候又鬧得要死要活的。偏李家把事情瞞得密不透風，你二姨母家先前竟也不知。否則，豈能容她進門？你是個好孩子，萬萬不可學她。”

寶釵連忙應了，又東拉西扯說了一陣閑話，竭力寬薛姨媽的心，眼見她慢慢的精神不濟了，這才離了房。剛打開簾子走出門，就見茜雪急急忙忙迎了上來，向寶釵道：“大爺又送了些賬本往家裏來呢，姑娘只怕又不得早睡了！”

寶釵聽聞，忙回自己房中看帳。鶯兒在旁邊服侍著，忍不住抱怨說：“大爺也越發當甩手掌櫃了，這麽多帳一股腦地送了過來。家中的事情也只推給那幾個老管家。他自己倒一味風流快活！”

寶釵看了鶯兒一眼，笑道：“你這丫頭，牙還沒長齊，就曉得什麽叫做風流了？”

鶯兒這才發覺說漏了嘴，臉紅紅的，辯道：“反正我就是看不慣！他一個大老爺們，本該執掌門戶，為夫人、姑娘分憂的，卻一味胡鬧，鬧出這等事來，氣病了太太。外頭那些人都在指指點點呢，這些天我都不好意思出去。”

寶釵道：“哪裏有你說的那般。不過幾個不得志的小人胡亂造謠罷了。你看東邊寧國府裏，不也是謠言滿天飛？明白事理的人，又有誰真個信了他們的話去？”

鶯兒壓低了聲音，向寶釵道：“我不信姑娘不曉得這其中的利害。人的名，樹的影兒。東邊寧國府裏的事情都傳得有鼻子有眼睛的，總不至於是憑空捏造。咱們家的事情，也只好看瞞不瞞得過外面的人。”

寶釵聽了只好不說話。其實薛蟠結交契弟的事情，既然是你情我願，也算不上什麽大錯，橫豎其時紈絝子弟，也多半是這麽來的，端看各人有沒有本事了。只是千不該萬不該，他不該在家中聚眾而歡，白日宣淫，活生生氣病了自家母親，這風聲傳出去，就太不好聽了。

鶯兒見寶釵默不作聲，又道：“大爺是個爺們兒，就算這般胡鬧，外人也只在背地裏笑話他，只怕還不礙事。我只怕連累了姑娘。須知姑娘家的名聲是最要緊的，哪戶人家盼著和大爺這樣的做親戚？姑娘你這樣渾金璞玉一般的人，莫不要被他拖累了！”

寶釵聞言，頓作疾言厲色狀，斥道：“這也是你一個做丫鬟的該說的話？竟然編排起主子來！”

鶯兒見寶釵發怒，連忙跪下，嘴上卻毫不示弱：“我是一片真心為姑娘打算。姑娘這般品格才學，若是男子，必定在外面做出好大一番事業，光宗耀祖自不必說。偏姑娘是女兒之身，免不得在家時候靠父母兄弟，嫁到婆家後靠夫君兒子。若夫君兒子不好時，還要回頭尋父母兄弟撐腰。如今大爺既是這副模樣，姑娘將來卻如何是好？先前太太和這府上的姨太太合計，說要把寶二爺給姑娘做配，姑娘聽了還不情願。這下卻更叫我擔憂了！”說到後來，竟然哭出聲來。

寶釵見到鶯兒這副模樣，心中早軟了，嘆了口氣，拉她起來，道：“我知道你是為我好，只是這番話斷然不可向外面說。不然被人聽到了，必定說我不會管教下人。母親知道了也不會高興。”

鶯兒擦幹了眼淚，慢慢聽著，寶釵停了停，又開口道：“你說的我何嘗不知。方才我也勸著母親要多管束哥哥才好。只是你既然知道女兒家在家靠父母兄弟，出嫁後靠夫君兒子，難道沒聽說過三從四德？正所謂夫死從子，如今父親過世了，哥哥當家，便是母親，也不好管太多的。”

鶯兒咬唇道：“難道明知道要壞事，竟縱著容著？”

寶釵又嘆了口氣：“如今我也不好多說話。哥哥既然是這般模樣，少不得我從旁提點，時時諷諫了。但願他不會再出什麽亂子。此外，倒還要想辦法，把二姨母那邊送過來的人都梳理一遍才好。似這次家裏出事，這麽快就加油添醋傳了出去，定然是家裏人口不密實，走漏了風聲。眼下也只能這般治標不治本了。”

鶯兒見寶釵神色凝重，也不敢說什麽，聽茜雪說送賬本的人還在外面，便依了寶釵的命令出去吧前面看過的賬簿交還，向那老管家說道：“我們姑娘說長公主殿下和親之事要緊，寧可別的事情先停一停，大夥兒倒辛苦一個月，把這事情給辦好了，大爺自然會請大家吃酒，只怕另外還有賞錢。商行的賬目很清楚，掌櫃的辛苦了。當鋪的賬目太粗，姑娘說要一筆一筆記著才好，追查起來也容易，也免得犯了什麽忌諱，若還是這麽著，也就不必送來看了。金鋪的賬目是錯的，姑娘說知道底下人辛苦，些許小差錯也就睜一只眼閉一只眼了，但把這種假賬送過來是糊弄誰呢？還有，既是綢緞莊的掌櫃攜了銀錢逃了，這剩下的賬目總要遣人擇日理清楚的，那告官的單子上總要寫得明白。還有倒要問大爺一聲，到底是告官好還是私了好，須得他斟酌一二。”

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